En ny studie publicerad i tidskriften PNAS har identifierat kemiska fossiler från för 541 miljoner år sedan, vilket stöder teorin att de första djuren på jorden kan ha varit förfäder till havssvamparna. Denna upptäckt innebär ett viktigt framsteg i kunskapen om komplexa livsformers ursprung.
Fossiler förekommer inte alltid i form av synliga ben eller fotavtryck. Ibland bevaras molekyler från forntida organismer i bergarter under vissa förhållanden. En grupp forskare från MIT undersökte prover från Oman, Indien och Sibirien, där de fann föreningar kända som steraner, som anses vara stabila rester av steroler som fungerade i primitiva organismer.
Redan 2009 hade steroler med 30 kolatomer, relaterade till svampdjur, lokaliserats, även om det fanns en debatt om dessa föreningar kunde härröra från andra levande varelser eller till och med från icke-biologiska kemiska processer. Den nya analysen ger starkare bevis genom att detektera steroler med 31 kolatomer, som finns i vissa nuvarande arter av svampdjur, vilket stärker hypotesen om deras animaliska ursprung.
Biomarkörer som bekräftar liv
Forskarna jämförde de föreningar som hittades i stenarna med de som finns i moderna svampar och fann betydande likheter. För att bekräfta det biologiska ursprunget syntetiserade de olika varianter i laboratoriet och simulerade fossiliseringsprocesser som sträcker sig över miljontals år. Endast två föreningar bildades spontant, medan resten krävde ett organiskt ursprung.
”Det är en kombination av vad som finns i berget, vad som finns i svampen och vad man kan skapa i ett kemilaboratorium”, säger Roger Summons, medförfattare till studien. Denna tredubbla verifiering stöder att havssvampar var bland de första djuren på planeten.
Mjukkroppade organismer
Specialisterna medger att det inte är möjligt att beskriva exakt hur dessa organismer såg ut, men de betonar att de levde i havet, var mjukkroppade och saknade mineraliserat skelett. Deras vetenskapliga värde ligger i att de representerar de första komplexa eukaryoterna, det vill säga organismer med kärna och differentierade inre strukturer, som gav upphov till den senare biologiska mångfalden.
Teamet kommer att fortsätta utforska nya geologiska områden i jakt på biomarkörer som bekräftar svamparnas tidiga närvaro i livets historia. Som forskaren Lubna Shawar förklarade: ”Dessa speciella steraner fanns där från början, man behövde bara ställa rätt frågor för att förstå deras verkliga betydelse och ursprung”.
