Osäkerheten om framtiden för de vita valar som hålls i fångenskap i Kanada har ökat efter den federala regeringens vägran att godkänna deras förflyttning till Kina, ett beslut som väckt blandade reaktioner och satt dessa havsdäggdjurs välbefinnande i centrum för debatten.
Marineland, som ligger nära Niagarafallen, hade tidigare ansökt om att få exportera sina 30 återstående belugor till akvariet Chimelong Ocean Kingdom, men fiskeminister Joanne Thompson meddelade på onsdagen att tillstånd inte kommer att beviljas, i enlighet med lagstiftningen som förbjuder användning av valar och delfiner i shower eller i fångenskap.
Beslutet är en följd av lagen om att upphöra med fångenskap av valar och delfiner från 2019, som förbjuder innehav av sådana djur för rekreations- eller reproduktionsändamål i Kanada. ”Alla valar hör hemma i havet, inte i bassänger för underhållningsändamål”, sade Thompson till journalister på Parliament Hill, enligt Associated Press (AP).
I en senare intervju med CBC News berättade ministern att hon personligen besökte Marineland förra månaden och observerade belugorna i deras inhägnader, vilket stärkte hennes övertygelse om att ”valarnas plats är i havet”.
Hon tillade att ett godkännande av exporten skulle ha inneburit en fortsättning på fångenskapen och underhållningen av allmänheten, och betonade: ”Jag är upprörd över att dessa valar har levt i fångenskap och att deras hälsa har försämrats som ett resultat av detta”, enligt hennes uttalanden till CBC News.
Sedan 2019 har en späckhuggare och 19 belugor dött på Marinelands anläggning, enligt en databas som The Canadian Press har sammanställt utifrån interna dokument och officiella uttalanden, citerade av AP. Den ovannämnda lagen påverkade inte de exemplar som redan var i fångenskap i Marineland, men förbjöd fortplantning av dessa i parken.
Vilka är de möjliga konsekvenserna
Den negativa reaktionen från den federala regeringen väckte starka reaktioner från temaparken, som uttryckte sin djupa besvikelse. I ett uttalande som skickades via e-post till AP hävdade företaget att efter år av sökande efter ett permanent hem för belugorna var humanitär omplacering till en ackrediterad anläggning utomlands det enda genomförbara alternativet för att garantera deras överlevnad och välbefinnande.
Marineland varnade för att beslutet ”dömer dessa magnifika djur till en osäker framtid i en stängd anläggning, utan möjlighet att betala för deras fortsatta mat och vård”.
Enligt CBC News är Marineland på gränsen till konkurs och har inte längre tillräckliga medel för att driva verksamheten, eftersom vården av valarna innebär en månatlig kostnad på två miljoner dollar. I ett brev till minister Thompson daterat den 1 oktober, som citeras av samma källa, varnade Marineland för att utan exporttillstånd är konkurs oundviklig och valarna skulle hamna i statlig förvaring eller avlivas.
Ontarios premiärminister, Doug Ford, uttryckte sin besvikelse över det federala beslutet och förespråkade att man skulle hitta en miljö för djuren. ”Vi behöver ett lämpligt hem för dem, så enkelt är det. Vi måste rädda valarna”, sade Ford enligt Associated Press. I uttalanden till CBC News uppmanade Ford den federala regeringen att tillåta att belugorna gradvis flyttas till nya hem, och betonade vikten av att säkerställa deras överlevnad.
Alternativa förslag och stöd från organisationer
Marineland-parken, som tillkännagav sin försäljning i början av 2023 och sin stängning för allmänheten i slutet av sommaren 2024, öppnade inte sina dörrar i år medan man söker en köpare till marken nära Horseshoe Falls. Bilder tagna av drönare från CBC News i juli visade personalen som tog hand om de återstående belugorna och delfinerna. I detta sammanhang övervakar Ontarios justitieminister, Michael Kerzner, djurens välbefinnande och hans team har genomfört hundratals inspektioner i Marineland under de senaste fem åren.
Minister Thompson upprepade att valarnas framtid nu ligger i Marinelands och provinsens händer, men hon visade sig villig att överväga framtida exportansökningar som prioriterar djurens hälsa och välbefinnande. ”Jag kommer att välkomna alla exportansökningar som uppfyller fiskerilagen och granska dem skyndsamt”, sade Thompson enligt Associated Press. ”Dessa valar förtjänar ett bra hem, men temaparken Chimelong Ocean Kingdom är inte det”, avslutade hon.
Bland de alternativ som föreslagits av djurrättsaktivister finns skapandet av ett valreservat utanför Nova Scotias kust, men projektet har fastnat. Thompson uttryckte sitt intresse för detta alternativ och sa: ”Jag skulle gärna se valarna i ett reservat och låta dem leva i en miljö som vi vet är den bästa för dem. Det skulle vara ett underbart resultat”, enligt hans uttalanden till CBC News. Han varnade dock för att det fortfarande är för tidigt att gå vidare i den riktningen.
Organisationer som Animal Justice och World Animal Protection har stöttat det federala beslutet. Camille Labchuk, verkställande direktör för Animal Justice, betonade att Chimelong Ocean Kingdom har ett aktivt avelsprogram och tvingar valarna att delta i shower, vilket är förbjudet i Kanada.
Colin Saravanamuttoo, verkställande direktör för World Animal Protection, beskrev åtgärden som ett avgörande ögonblick och uppmanade provinsen Ontario att garantera bästa möjliga vård för djuren. ”Vi får inte exportera våra djurskyddsproblem”, sade Saravanamuttoo i ett uttalande som citerades av CBC News.
Som svar föreslog djurrättsorganisationen att man skulle påskynda utvecklingen av valreservatet eller omvandla Marineland till ett palliativt vårdcenter för valar och delfiner, under övervakning av oberoende experter.
