Det som glänste i den fossila hartsen var den kompletta svansen av en fjäderklädd dinosaurie stor som en sparv, med intakta ben och fjädrar.
Någon på en bärnstensmarknad i Myanmar var på väg att sälja en polerad sten som billig smycke, övertygad om att resterna som var instängda i den bara var växtmaterial. Fel. Det som glänste i den 99 miljoner år gamla biten fossiliserad kåda var hela svansen från en befjädrad dinosaurie stor som en sparv, med intakta ben, hud, kött och fjädrar.
Fyndet, som dokumenterades i tidskriften Current Biology och omnämndes av The Mirror, är det första gången man hittar dinosauriematerial bevarat i bärnsten.
Om den kinesiske paleontologen Lida Xing inte hade snokat runt på marknaden i Myitkina, skulle fyndet ha försvunnit för alltid från vetenskapens ögon.
Vilken typ av dinosaurie var det?
Xing spårade upp gruvarbetaren som hade brutit stenen i delstaten Kachin i nordöstra Myanmar, ett område som har producerat bärnsten i 2 000 år.
Tillsammans med Ryan McKellar från Royal Saskatchewan Museum i Kanada bekräftade de att det inte rörde sig om en forntida fågel, eftersom ryggkotorna inte var sammanvuxna till en rigid struktur som hos moderna fåglar.
Svansen var lång, flexibel, med rader av fjädrar på varje sida och ett mönster av kastanjebrunt på ovansidan och vitt på undersidan. De hittade till och med spår av järn, rester av blodet som en gång flödade genom den lilla kroppen.
McKellar påpekar att djuret troligen levde när det fastnade i trädets kåda, eftersom det finns tecken på att vätskor fortfarande finns kvar i vävnaden.
Mike Benton från University of Bristol sammanfattade scenen med förundran: att föreställa sig denna varelse fastklämd, oförmögen att befria sig, döende med svansen fastklistrad i den klibbiga saven.
Problemet är att många bitar av bärnsten går sönder under utvinningen och hamnar som smycken innan någon inser vad de innehåller.
McKellar varnar för att det finns rapporter om liknande exemplar i regionen, men om de försvinner i privata samlingar förlorar vetenskapen dem för alltid. Paul Barrett från Natural History Museum i London kallade det ett ”vackert fossil”, ett mycket sällsynt fall av ryggradsdjur som bevarats i bärnsten.
