Risken att en asteroid som kan förstöra jorden dyker upp utan förvarning är verklig. Den enda planen för att förstöra den är genomförbar men extremt svår att genomföra och måste förberedas redan nu
Mänskligheten lever utan att tänka på det under ett ständigt hot: stenar stora som megastäder färdas genom kosmos i extrem hastighet, och vilken som helst av dem kan träffa jorden utan förvarning. Frågan är inte om det kommer att hända, utan när. Om vi inte gör något nu kommer vi att upptäcka att våra alternativ är begränsade när något dyker upp i våra teleskop. Den enda verkliga lösningen är en teknik som låter lika omöjlig att bygga som att lansera framgångsrikt.
I grund och botten handlar det om att skjuta fem volframprojektiler exakt på samma punkt på asteroiden för att borra en tunnel som tränger djupt in i asteroidens kärna. En tunnel genom vilken 300 megaton kärnstridsspetsar skulle tränga in och slutligen förånga asteroiden. Det är så svårt att genomföra att man skulle behöva skicka en besättning bortom Mars omloppsbana för att de skulle kunna sikta korrekt. En besättning som dessutom skulle begå självmord, eftersom de inte skulle kunna återvända till jorden i ren Jerry Bruckheimer-stil. Det skulle vara mycket svårare än att avfyra två torpeder in i en liten ventilationsöppning i Dödsstjärnan med Darth Vader hack i häl, men verkligheten är att det är den enda metod som forskarna anser vara genomförbar.
Och det förutsatt att vi upptäcker den i tid. År 2019 upptäcktes asteroiden 2019 OK, stor som en 30-våningsbyggnad, en dag innan den passerade jorden närmare än vissa satelliter. Asteroiden 2024 MK, med en diameter på 150 meter, upptäcktes 13 dagar innan den passerade tre fjärdedelar av avståndet till månen. Om de hade kolliderat skulle de ha utlöst en förstörelsekraft motsvarande 3 000 respektive 9 000 Hiroshima-bomber. En asteroid på bara 100 meter avger en eldklot som är ljusare än solen, passerar genom atmosfären med 60 gånger ljudets hastighet och frigör en förstörelsekraft motsvarande 4 000 Hiroshima-bomber.
Sena upptäckter
Nyckeln ligger i att forskarna har utvecklat tekniker för att avleda farliga asteroider när deras bana är känd långt i förväg. Från att måla dem så att solljuset avleder dem foton för foton till att installera raketmotorer för att styra dem, till att bränna dem med laser eller krascha rymdskepp mot dem. Alla har samma problem, säger kanalen ”In a Nutshell”: ”Det är som att försöka avleda ett fraktfartyg genom att kasta en säck potatis på det”. De flyttar asteroiden, men bara en minimal mängd som inte skulle förhindra kollisionen.
Med dessa metoder måste man agera år eller årtionden i förväg för att få en asteroid att missa jorden. Och kärnvapen skulle inte heller fungera. Åtminstone inte genom att kasta dem på asteroiden. Asteroider närmar sig med en hastighet av 70 000 kilometer i timmen, vilket är tillräckligt för att korsa Atlanten på 5 minuter. Ingen bomb som någonsin tillverkats skulle kunna överleva en frontalkollision och explodera. Att detonera en atombomb några meter från ytan skapar en dramatisk krater, men i rymden finns det ingen luft som kan transportera chockvågor, så det mesta av energin går förlorad.
Och om den gör det tidigare, skulle det bara skapa ännu fler problem. De flesta asteroider är inte gigantiska stenar av berg och metall. De är påsar med löst grus, högar av småsten, ädelstenar och damm, som knappt hänger ihop. Istället för att skjuta dem med färg, explosioner, motorer eller rymdskepp, kan vi pulverisera dem.
Lösningen beror på storleken
Lösningen är penetratorer, extremt täta projektiler som är några meter långa, tunna och gjorda av volfram, ett metall som är tätare och hårdare än sten. Men processen förändras och blir mycket svårare när det gäller stora planetdödande asteroider, som den som utrotade dinosaurierna.
Tungstenpenetratorerna fungerar på ett enkelt sätt: man placerar penetratorerna i asteroidens bana så att de flyter tyst i rymden. Ur asteroidens perspektiv ser den inte små, orörliga projektiler: den ser dem störta mot sig med en hastighet av 70 000 kilometer i timmen.
För en 100 meter stor asteroid som upptäcks två veckor i förväg skulle vi behöva fånga upp den en dag före nedslaget, när den befinner sig nästan 2 miljoner kilometer bort. Vi skickar en enda penetrator som är 2 meter lång och väger 2,5 ton i en raket som Starship eller NASA:s SLS. När asteroiden kolliderar med penetratorn frigörs en kraft motsvarande 120 ton TNT. Stenen förångas, volfram smälter och gräver ett hål som perforerar asteroiden.
Skadan är överväldigande och med all denna energi som söker en utväg exploderar asteroiden i tusentals fragment. Resterna sprids i en diffus moln. En dag senare slår fragmenten ner på jorden, spridda över hundratusentals kvadratkilometer, och förvandlar en apokalyps till ett fantastiskt ljusspel.
Hotet från världsförstörarna
Men världsförstörande objekt är så stora och kraftfulla att de kräver mycket mer. De farligaste är kometerna från solsystemets yttersta gränser, så avlägsna och mörka att det är omöjligt att följa dem. Ett exempel: 2020 upptäcktes kometen NEOWISE, med en kraft som motsvarar 6 000 gånger alla kärnvapen på jorden, fyra månader före sin närmaste passage.
En världsförstörande komet har så stor massa att det är omöjligt att splittra den som en liten asteroid. De bitar som träffar jorden skulle fortfarande vara så gigantiska och talrika att de skulle döda större delen av livet på jorden.
För att kunna förstöra den som en mindre asteroid skulle vi behöva hundratusentals penetratorer och minst 24 000 tunga raketer. Detta är helt enkelt omöjligt.
Det slutgiltiga kärnvapenalternativet
Men det finns en plan som kombinerar penetratorer med en kärnbomb. Vi behöver ”bara” en raket laddad med fem penetratorer som är perfekt inriktade 2 kilometer från varandra.
Den första penetratorn träffar kometen med en hastighet av 140 000 kilometer i timmen och frigör kraften av 2 000 ton TNT. De följande tre upprepar processen, träffar exakt samma punkt och gräver en 100 meter djup tunnel. Men detta är bara en skrapa på ytan av monstret: kometen är inte riktigt skadad.
Slutligen skulle en femte penetrator med 300 megaton i kärnstridsspetsar, 20 000 gånger mer energi än bomben som förstörde Hiroshima, tränga in genom samma hål tills den nådde djupet av tunneln (igen, om fyra gånger inte låter tillräckligt omöjligt) och explodera precis innan den träffar botten. Istället för att slå i ytan och se all sin energi spridas i tomheten i vakuumet, skulle hela explosionen hållas inne i asteroiden och slå mot sten, grus och is. På så sätt skulle kometen sönderfalla inifrån och förvandlas till en moln av miljontals fragment som sprids i alla riktningar. Vi skulle få reda på dess förstörelse ungefär 10 minuter senare. Astronauterna skulle, om de lyckas, se det live. Sedan skulle de dö i rymdens oändlighet, lika hjältemodiga som Bruce Willis i den fantasifulla filmen Armageddon (vars borrningsmetod är helt orimlig).
Som kanalen Kurzgesagt påpekar är det en komplicerad uppgift. Men det är möjligt idag. Inte om ett sekel med futuristisk teknik, utan med de raketer, den teknik och den kunskap vi har idag. Vi behöver bara bygga den och få allt klart så snart som möjligt.
