Tänk dig att kunna titta in i en kompakt jordklump som är 1 600 år gammal och se ett perfekt avtryck av en sko, inte genom avtrycket från sulan, utan genom den metalliska skuggan från de hundratals spikar som en gång höll fast den. Det är precis vad ett team av forskare har lyckats med, genom att använda röntgenteknik för att avslöja dolda hemligheter om livet i romerska Britannien.
En ny studie, publicerad i Journal of Archaeological Science: Reports, har använt digital röntgen för att analysera åtta jordblock som grävts upp från en romersk-brittisk begravningsplats i Canterbury, England. Dessa block, som innehåller rester av skor med spikar, har gjort det möjligt för arkeologerna att fastställa utformningen, storleken och till och med möjliga dekorativa mönster på de skor som de avlidna begravdes med, trots att lädret har sönderfallit helt med tiden.
Forskningen, som leds av James Elliott från Canterbury Christ Church University och Adelina Teoaca från Canterbury Archaeological Trust, fokuserar på utgrävningsplatsen 5-5a Rhodaus Town. Utgrävningarna som genomfördes 2019 inför ett kommersiellt byggprojekt avslöjade 215 gravar, varav 51 innehöll spår av skor tack vare förekomsten av dessa karakteristiska spikar.
Spåret efter spikarna: när lädret försvinner, kvarstår metallen
Under romartiden var det vanligt att spika små spikar i sulorna på sandaler, skor eller stövlar. Det förbättrade inte bara greppet och hållbarheten, utan följde också modetrender som förändrades med åren. Dessa spikar, med rundad huvud och en spets som böjdes för att fästa läderlagren, är ofta det enda som finns kvar i gravarna.
Fyndet av spikar vid utgrävningen av romerska gravar ger en fascinerande inblick i de avlidnas klädvanor, påpekar författarna. När de hittas i stora mängder och grupperade vid fötterna på ett skelett är det rimligt att anta att de tillhörde ett par skor.
Problemet uppstår när lädret har ruttnat och spikarna har flyttat sig i jorden och förlorat sitt ursprungliga mönster. För att undvika detta använder arkeologerna en teknik som kallas ”blockutvinning”: de skär ut och lyfter upp den del av jorden som innehåller de ömtåliga föremålen och stabiliserar den med gips och en träskiva. Detta block kan sedan studeras noggrant i laboratoriet.
Det är här röntgen kommer in i bilden. Precis som på ett sjukhus, där röntgenstrålar avslöjar benbrott, kan denna teknik ”se” genom jordblocket och visa den exakta positionen för varje metallspik.
Som ett icke-invasivt och icke-destruktivt forskningsverktyg har röntgen använts för att få bilder av den inre strukturen hos arkeologiska fynd, förklarar Elliott och Teoaca. I detta fall använde teamet ett direkt digitalt röntgensystem, som gör det möjligt att få högkvalitativa bilder, manipulera kontrasten och göra noggranna mätningar direkt på datorn.
Resultatet är en svartvit bild där spikarna visas som tydliga vita prickar. Genom att kartlägga positionen för dessa punkter kan forskarna återskapa sulans form, mäta dess längd och bredd och identifiera specifika mönster i spikarnas fördelning.
Skor för evigheten: design, mode och kronologi
Analysen av de åtta blocken avslöjade totalt 545 spikar. Även om vissa skor var mycket fragmenterade eller komprimerade, gjorde röntgen det möjligt att identifiera flera olika mönster.
Den första av dessa, som forskarna kallade ”Mönster 1”, består av en enda rad spikar runt kanten av sulan. Enligt tidigare studier på andra fyndplatser, såsom Vindolanda (en romersk fästning i norra England), är detta mönster vanligare under senare perioder av det romerska riket. Detta stämmer överens med den allmänna dateringen av begravningsplatsen, som var aktiv mellan slutet av 300-talet och mitten av 400-talet e.Kr.
I en mycket fragmenterad block från grav 136 identifierade forskarna ett ”mönster 2” som kännetecknas av en dubbel rad spikar på ytterkanten. Även om detta mönster förekommer i små mängder under alla perioder, lägger dess närvaro till ytterligare en detalj till repertoaren av stilar som användes i samhället.
Sålens form är också en kronologisk indikator. Studien fann att tre av de analyserade skorna hade en ”bred och trubbig” sula, typisk för 300- och 400-talen e.Kr. Ett exemplar från grav 24 visade dock en ”vågig och spetsig” form, som är mer karakteristisk för andra hälften av 200-talet. Detta tyder på att begravningsplatsen kan ha varit i bruk under en lång period, eller att vissa äldre stilar fortfarande var i omlopp.
Vem bar dessa skor? Ledtrådar om ålder, kön och hälsa
En av de mest intressanta tillämpningarna av denna teknik är möjligheten att dra slutsatser om den begravda personen när benresterna inte har bevarats. Detta var fallet i grav 7, där inga benrester återfanns, men förekomsten av en grupp spikar indikerade att det var en vuxen person som låg där.
När inga skelettrester återfinns kan spikarnas utformning eller placering indikera både biologiskt kön och social status, med typiskt större skor för män och robusta modeller som preliminärt kopplas till krävande aktiviteter, säger forskarna.
Längdmåtten (mellan 22,7 och 29,2 cm) motsvarade de för vuxna skor. Det är dock komplicerat att koppla skostorleken till individens kön. I grav 117 tyder till exempel den osteologiska bedömningen på att individen troligen var en kvinna, men skons längd (~27 cm) överlappade det intervall som normalt anses vara typiskt för män. Författarna påpekar att denna metod endast är tillförlitlig för att skilja mellan ytterligheter, såsom spädbarn och vuxna.
Studien undersöker också sambandet mellan skor och hälsa. I grav 101 hade individen en åkomma som kallas bilateral tibial periostit – en inflammation i skenbenet – som ofta förknippas med repetitiva fysiska ansträngningar och ibland med olämpliga skor. Även om det är svårt att fastställa ett direkt samband öppnar denna sammanfallande omständighet dörren för framtida forskning om hur skor kunde påverka bärarnas hälsa.
Mer än bara praktiskt: skor som uttryck för identitet
Skor var inte bara ett skydd för fötterna. I den romerska världen var de en förlängning av personen. Författarna citerar experten Carol van Driel-Murray, som beskriver skor som en materiell projektion av jaget.
Den mångfald av mönster som hittats i Rhodaus Town – från enkla mönster till ett som tyder på en möjlig dekorativ design i fotvalvets område – speglar denna individualitet. Skor med högre spikdensitet (gravarna 24, 101 och 136) kan tyda på en robust design för lantbruks- eller militära aktiviteter, medan skor med färre spikar (gravarna 7 och 117) kan motsvara mer delikata skor för urbana miljöer.
Det är viktigt att komma ihåg att de skor som någon begravs med inte nödvändigtvis speglar deras vardagsliv. Det kan vara en rituell offergåva, en förberedelse för den ”långa resan” till livet efter detta eller en idealiserad bild av deras identitet från dem som begravde dem.
Tekniken är inte utan utmaningar. Naturliga förändringar i graven (taponomiska), skador under utgrävningen eller sprickor i jordklumpen kan förskjuta spikarna från deras ursprungliga position och därmed förvränga mönstret. Dessutom har radiografisk mätning en felmarginal på grund av ”bristande geometrisk definition”, vilket gör att föremål som ligger längre bort från detektorn visas större.
En mer exakt, men mindre tillgänglig, lösning skulle vara att använda datortomografi (CT), som skapar en tredimensionell bild. Kostnaden och komplexiteten gör dock denna metod oanvändbar för många projekt.
Trots dessa begränsningar visar studien det enorma värdet av röntgen. Den ger en permanent och detaljerad registrering av innehållet i en jordklump före den känsliga mikroutgrävningen. I fall där bevarandet är dåligt kan detta vara den enda möjligheten att få värdefull information.
Studien drar slutsatsen att röntgen av jordblock som misstänks innehålla spikade skor ger en mängd kompletterande information om den avlidne. Författarna sammanfattar: Med den relativt konsekventa förändringen i skornas utformning i hela Romarriket kan skorna fungera som en ytterligare kronologisk referenspunkt när man korsrefererar med väl dokumenterade samlingar på andra platser (t.ex. Vindolanda). Om inga skelettrester återfinns kan spikarnas utformning eller placering indikera både biologiskt kön och social status.
